皇太子朱标(陈宝国 饰)死后，朱元璋(李立群 饰)二子秦王、三子晋王、四子燕王前来奔丧，三个都觊觎皇位甚久，此时都暗中巴望父亲能册封自己为新太子。朱元璋四子朱棣(翟乃社 饰)最有心计，深知自己决无机会，见父皇及长兄极为信任名士方孝儒(肖 扬 饰)，便极力与之结交，恳请方作燕王慕僚，方孝儒婉言拒绝朱棣，并说明自己已受朱标委托，辅佐教诲皇嫡孙朱允炆(邱心志 饰)。朱棣颇为不满，从此对他耿耿于怀。明朝开国后，元朝余部退到北部平原盘踞，侍机复辟，为除后患，朱元璋传旨，令秦王、晋王、燕王分兵率军征伐北元。朱允炆与从小觉得祖父母宠爱，但独居深宫，不免寂寞孤独，渐与宫中乐坊艺女荷花(蔡灿得 饰)相识，二人情投意和，两小无猜，扫去了不少烦恼。此时，朱元璋已决定正式册封朱允炆为皇太孙，今后由他继承皇位，朱允炆坚辞不受，索性与荷花偷偷跑出皇宫玩耍。
