1982年，李小兵想学习快板书，但是小李子却想让他考大学小兵想让巩天棚(张国立 饰)帮自己一把，巩天棚却不置可否。小李子知道此事后，非常气愤，只好也来求助巩天棚，因为巩天棚会介入曲艺团的招考考试，但巩天棚的意思是，只要小兵有这个实力，他就不会徇私舞弊，小李子也因此和巩天棚第一次翻脸。考试开始了，李小兵的实力高出别人一筹，巩天棚评价很高，也因此又一次得罪了小李子，巩天棚自己还是经常亲自指导小兵，小兵的进步也越来越大，但是小李子和章慧(彭博 饰)也越来越担心，甚至对儿子大打出手，可这些都没有阻止小兵的决心。此时中国的变化很大，很多新生事物现，慢慢的让巩天棚不知所措，尤其是广播和电视，李小兵也意识到这一点，此时巩天棚的演出已经不再那么受人欢迎，李小兵则决定去北京参赛，参加快板书青年大赛，并想一举成名。李小兵的决定使小李子和章慧懊恼不已，也开始埋怨巩天棚和贺帼玉(宋丹丹 饰)，但二人却毫不在意，觉得小兵应该有自己选择，巩天棚也迷上了电视，在一次观看电视节目的同时，巩天棚若有所思。
